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미국 vs 중국, 희토류 전쟁의 진짜 목적은 ‘이것’이었다
희토류를 둘러싼 미국과 중국의 대립은 단순한 자원 전쟁이 아닙니다. 세계 패권의 향방을 좌우할 ‘기술 독점’의 전쟁, 그 진짜 목적은 무엇일까요? 지금부터 희토류 전쟁의 이면을 파헤쳐봅니다.
희토류는 전 세계 첨단 산업의 핵심입니다. 전기차, 스마트폰, 반도체, 미사일, 인공위성까지, 모든 첨단 기술의 ‘보이지 않는 심장’이죠. 그런데 이 희토류의 70% 이상을 중국이 공급하고 있습니다. 미국이 이를 가만히 두고 볼 리 없습니다.
결국 21세기의 새로운 전쟁터는 군사도, 석유도 아닌 바로 희토류입니다. 자원 확보 경쟁은 곧 기술 경쟁, 그리고 기술 경쟁은 곧 국가의 생존 문제로 이어집니다. 지금의 미중 갈등은 단순한 무역 분쟁이 아니라, ‘첨단 산업의 목줄 싸움’인 셈입니다.
희토류 전쟁의 기본 구도
| 국가 | 전략 | 핵심 목표 |
|---|---|---|
| 중국 | 채굴 + 정제 + 수출 독점 | 희토류 공급망 통제, 글로벌 영향력 확대 |
| 미국 | 동맹국 협력 + 자립 생산 확대 | 중국 의존도 탈피, 기술 패권 유지 |
이 구도는 마치 ‘냉전 시대의 자원판’을 떠올리게 합니다. 하지만 그때와 다른 점은, 이번에는 총 대신 데이터와 자원이 무기라는 사실입니다.
중국은 이미 수십 년 전부터 희토류의 중요성을 간파했습니다. 1980년대부터 국영 기업 중심으로 채굴과 정제를 장악하고, 외국 자본의 접근을 철저히 차단했습니다. “희토류를 제어하는 자가 세계 기술을 제어한다”는 말은 이제 현실이 되었습니다.
1) 희토류 수출 통제 카드
중국은 희토류를 ‘경제적 무기’로 적극 활용합니다. 2010년 일본과의 센카쿠 열도 분쟁 당시, 중국은 희토류 수출을 전면 중단했습니다. 단 며칠 만에 일본 첨단 산업이 흔들렸죠. 이후 세계 각국은 중국의 ‘자원 무기화’를 뼈저리게 느꼈습니다.
2) 저가 공세로 경쟁자 제거
중국은 한때 희토류 가격을 인위적으로 낮춰 해외 채굴 기업들을 무너뜨렸습니다. 이렇게 글로벌 경쟁자를 제거한 뒤, 다시 가격을 끌어올리며 시장을 장악했습니다. 희토류는 단순한 ‘상품’이 아니라, 중국의 전략적 자산이 된 것입니다.
3) 기술 내재화
중국은 희토류를 단순히 수출하는 데서 그치지 않고, 이를 활용한 첨단 기술 내재화에 주력합니다. 전기차, 드론, 반도체 장비, 방위산업 등 자국 산업 전반에 희토류를 전략적으로 흡수시켜 미국의 기술 의존도를 줄이고 있습니다.
미국은 최근 희토류 의존 구조를 ‘국가 안보 리스크’로 인식하고 있습니다. 바이든 행정부는 희토류 확보를 위한 ‘신 냉전 자원 전략’을 발표했습니다. 그 핵심은 세 가지입니다.
첫째, 동맹국과의 협력 확대
미국은 호주, 캐나다, 일본, 한국 등과 손잡고 희토류 공동 개발에 나섰습니다. 특히 호주의 라이너스(Lynas)는 중국을 제외한 세계 최대 희토류 정제 기업으로, 미국 국방부의 지원을 받고 있습니다.
둘째, 국내 생산 기반 복원
미국 캘리포니아의 마운틴패스 광산은 한때 세계 최대 희토류 광산이었으나, 환경 규제와 비용 문제로 문을 닫았습니다. 그러나 지금은 다시 가동 중이며, 희토류 정제 기술의 국산화를 추진하고 있습니다.
셋째, 대체 소재 연구
희토류를 대체할 신소재 개발도 활발합니다. ‘나노자석’이나 ‘비희토류 기반 전자소자’ 등 차세대 기술 연구가 빠르게 진전되고 있습니다. 미국은 ‘희토류 없는 첨단 산업’을 꿈꾸며, 기술로 자원 의존을 끊으려 합니다.
많은 사람들이 이 전쟁을 ‘자원 확보 경쟁’으로만 생각합니다. 하지만 그 속에는 더 큰 그림이 있습니다. 바로 **“기술 표준의 주도권”**입니다.
희토류를 통해 어떤 나라가 더 빠르게, 더 싸게, 더 효율적으로 첨단 제품을 만들 수 있느냐가 미래 경제의 승패를 가릅니다. 즉, 희토류 전쟁의 본질은 ‘광산’이 아니라 ‘공장’입니다. 누가 더 많은 데이터를 처리하고, 더 강력한 AI 반도체를 생산하느냐의 문제로 이어지는 것이죠.
따라서 이 싸움의 목적은 단순히 ‘희토류를 확보’하는 것이 아니라, ‘기술 패권의 주도권을 확립’하는 것입니다. 희토류는 그 과정의 도구이자 상징일 뿐입니다.
지금의 희토류 전쟁은 과거 석유 전쟁과 닮았습니다. 그러나 차이는 있습니다. 이번에는 ‘에너지’가 아닌 ‘기술’이 걸려 있다는 점이죠. 희토류를 지배하는 국가는 곧 인공지능, 반도체, 전기차 등 미래 산업을 지배하게 됩니다.
결국, 미국과 중국의 희토류 전쟁은 자원 쟁탈이 아니라 미래를 쟁취하는 전쟁입니다. 그리고 그 승자는, ‘자원을 가진 나라’가 아니라 ‘자원을 기술로 바꿀 수 있는 나라’가 될 것입니다.